学んだ知識が人々の笑顔を生む
広がる学生ボランティアの輪
「空飛ぶ車いす」、「おもちゃの病院」といった活動を聞いたことはあるだろうか。「空飛ぶ車いす」とは、古くなった車椅子を再生し、海外の高齢者や障害者のもとに届ける活動のことだ。一方、「おもちゃの病院」では、壊れたおもちゃを修理し、新品同様の姿にして持ち主に返している。これら2つに共通しているのは、どちらも学生が自主的に参加しているボランティア活動であり、その成果が多くの笑顔を生んでいるという点だ。
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足が不自由な人にとって、日常生活に欠かせない車椅子。日本では比較的安価で手に入れることができ、古くなったり使用者の体格が変わったりといった理由で年間3万台以上の車椅子が廃棄されているという。しかし海外では、経済的な理由から車椅子を持つことができない人々が大勢いる。そんな現状を憂えていたタイ出身の一人の女性が、ボランティア活動に熱心な栃木県立栃木工業高等学校に車椅子の修理を依頼した。車椅子に再び命を吹き込み、自国に届けようと思い立ったのだ。それから10余年、「空飛ぶ車いす」という名前を得たこの活動は、日本各地に広がっている。
現在、27都道府県の59高校・大学がこの「空飛ぶ車いす」に参加しており、これまでに2800台以上の車椅子が海を越えて16カ国・地域に渡ったという。車椅子を分解し、クリームを塗った布や歯ブラシでさびを除く。車輪のゆがみやタイヤ、ホイールの状態をチェックする─それら一連の作業を行う学生たちは、真剣な表情の合間に笑顔を見せ、作業へのやりがいを感じている。
「空飛ぶ車いす」に参加している大森学園高等学校では、「おもちゃの病院」という活動にも参加している。同校では、壊れて遊べなくなったおもちゃを無料で修理する場を定期的に設けているのである。大量消費、使い捨ての現代にあって、“壊れても直して使う心”を伝えたい、というのが同校の願いだ。そのため、できるだけ子供たちの目の前でおもちゃのフタを開けて、修理するように心掛けているという。専門的な技術を学ぶ彼らにとって、故障箇所を見つけたり、ハンダ付けを行ったりという作業は、とても日常的なこと。それでも、おもちゃを持ち寄った子供やその保護者が、「すごいね」と喜ぶ姿を見ていると得意げな気持ちになるという。
これらのボランティアに参加している学校は工業高校が主で、皆学校で学んだ技術を活かし、人々の役に立てることが嬉しいようだ。学生が行っているボランティアには、募金や献血など様々な活動があるが、空飛ぶ車いすやおもちゃの病院の特長は、“不要になった物を自らの手でリサイクルして必要とされる場所に届ける”点にある。自分たちの手で修理を行うことで、学生たちはボランティアに携わっているという実感を得やすい。関連サイトなどに寄せられている参加者のコメントからは、活動の充実感を伝える声が多く見られる。
一方で、日本ではボランティアに対する敷居が高いという意見がある。欧米では、アーティストが頻繁にチャリティーコンサートを開いており、そこに集うファン達もボランティアを“気軽に”捉えているという。それに比べて日本では、“ボランティアをする”ことを特別視していると言うのだ。
確かに、街頭募金を見掛けた時に、募金箱にお金を入れる行為を「恥ずかしい」と思う人はいるかもしれない。大勢の人がいる中でお金を入れると、“目立ってしまう”、また“募金する”という行為に対して、何となく恥ずかしい思いを抱いて躊躇してしまう。この心理は、電車内で席を譲る人々がなかなか増えにくい理由にも繋がる。「どうぞ席に座って下さい」と声を掛けることを気恥ずかしく思ってしまう人は、募金を敬遠する人以上に多いのではないだろうか。それはボランティア（人のために何かをすること）を非日常的なもの、特別なものとして捉えている表れであるように思われる。
その点、先述した空飛ぶ車いすやおもちゃの病院は、日常的に学んでいることの延長線上がボランティアになるから、比較的抵抗なく行える。また、学んだことを目に見える形で活かせる経験を学生時代に持つことは、勉学の意欲向上にも繋がるし、将来の肥やしにもなるだろう。その意味でも次世代を担う若者たちが、学生時代からボランティアに携わることは大切なことだ。彼らの活動がもっと輪を広げ、世界に届くことを応援したい。
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